Au XIXe siècle, des médecins recommandaient une activité précise contre le surmenage, selon des chercheurs

Le burn-out n’est pas une invention du XXIe siècle. Dans l’Angleterre victorienne, les médecins diagnostiquaient déjà un mal qu’ils appelaient “overwork”, le surmenage. Et leur ordonnance n’avait rien à voir avec un arrêt maladie ou une thérapie cognitive. Ils envoyaient leurs patients en cure climatique, sur la Riviera française. Une prescription qui semble exotique aujourd’hui, mais qui reposait sur une conviction médicale solide : le climat soigne le système nerveux.

Qu’est-ce que l’overwork victorien, ce cousin du burn-out moderne ?

En 1873, le médecin C.H.F. Routh publiait un ouvrage au titre sans ambiguïté : On Overwork and Premature Mental Decay : Its Treatment (Sur le surmenage et la détérioration mentale prématurée : quel traitement ?). Le phénomène était assez répandu pour mériter un livre entier. Les symptômes décrits ressemblent trait pour trait à ce qu’on appelle aujourd’hui l’épuisement professionnel : fatigue chronique, baisse des capacités intellectuelles, irritabilité, perte de sens. La différence ? À l’époque, on ne l’attribuait pas au stress des open spaces, mais à un excès de travail intellectuel ou nerveux, souvent chez les hommes de lettres, les avocats, les ecclésiastiques ou les administrateurs coloniaux.

Les causes étaient multiples : pression sociale, rythmes de travail effrénés, absence de congés, responsabilités écrasantes. Rien de neuf sous le soleil. Mais le traitement, lui, était radicalement différent de nos approches contemporaines.

La climatologie médicale : soigner le surmenage par le déplacement

Le remède vedette des médecins victoriens contre l’overwork était un séjour prolongé dans une station thérapeutique, de préférence en Europe du Sud. Comme le rappelle Sally Shuttleworth, professeure d’histoire à l’université d’Oxford, dans un article de The Conversation, la destination reine était Menton, sur la Côte d’Azur. Cette petite ville française était alors une sorte de sanatorium à ciel ouvert pour l’élite britannique épuisée.

Cette réputation, elle la devait en grande partie au docteur James Henry Bennet, un médecin anglais installé à Menton. Il y avait publié en 1861 Menton and the Riviera as a Winter Climate, puis plusieurs éditions de Winter and Spring on the Shores of the Mediterranean (1865-1875). Dans ces guides médicaux, il vantait les bienfaits du climat méditerranéen pour traiter non seulement la tuberculose, mais aussi l’épuisement nerveux et le surmenage.

Ce n’était pas une lubie de médecin excentrique. La climatologie médicale était une discipline reconnue au XIXe siècle. Dès le XVIIIe siècle, les médecins constituaient les premiers réseaux d’observation climatique, cherchant à établir un lien entre conditions météorologiques et morbidité. L’idée centrale : la qualité de l’air agit directement sur le système nerveux et les forces vitales. En France, la Société d’Hydrologie Médicale de Paris inscrivait explicitement dans ses statuts l’étude de “l’influence des eaux minérales et des climats sur la santé de l’être humain”.

Concrètement, un médecin victorien prescrivait à son patient surmené :

• Un départ immédiat pour Menton, Nice ou Cannes, idéalement à l’automne ou en hiver.
• Un séjour de plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
• Une exposition quotidienne au soleil et à l’air marin.
• Une alimentation légère et des promenades modérées.
• L’arrêt total de toute activité intellectuelle ou professionnelle.

C’était une forme de déconnexion totale, bien avant l’invention du terme.

Pourquoi la Méditerranée plutôt que les Alpes ou la campagne anglaise ?

Le choix de la Méditerranée n’était pas anodin. Les médecins victoriens considéraient que le climat du sud de la France, avec ses hivers doux, son ensoleillement généreux et son air sec, exerçait un effet calmant sur le système nerveux. À l’inverse, les climats froids et humides de l’Angleterre étaient jugés épuisants pour les constitutions fragiles. Menton, protégée par les montagnes et baignée par la mer, offrait un microclimat idéal : des températures clémentes, peu de vent, une luminosité constante.

Cette approche n’était pas réservée à l’élite fortunée. Si les séjours à Menton coûtaient cher, des stations thermales plus abordables existaient en France (Vichy, Plombières) et en Allemagne (Baden-Baden). Toutes reposaient sur le même principe : changer d’air pour changer d’état d’esprit.

Ce que cette cure nous apprend sur le burn-out d’aujourd’hui

L’idée qu’un simple voyage puisse soigner le surmenage peut sembler naïve à l’ère des antidépresseurs et des thérapies cognitives. Pourtant, la prescription victorienne contient une intuition que les neurosciences confirment aujourd’hui : la rupture de l’environnement habituel est un puissant levier de récupération. Quitter son bureau, son domicile, ses responsabilités quotidiennes, c’est permettre au système nerveux de sortir du mode “alerte” dans lequel le maintient le stress chronique.

Bien sûr, un séjour à Menton ne remplace pas un suivi psychologique ou médicamenteux adapté. Mais il rappelle que le burn-out, hier comme aujourd’hui, ne se soigne pas uniquement par des pilules ou des séances de coaching. Il exige un changement réel de cadre et de rythme, une mise à distance de ce qui épuise.

Alors, si vous sentez les signes de l’overwork pointer, peut-être n’avez-vous pas besoin d’un diagnostic victorien. Mais l’idée de vous offrir une vraie pause, loin de tout, dans un endroit où le soleil vous rappelle que la vie ne se résume pas à une liste de tâches, cette idée-là traverse les siècles sans prendre une ride.

Et si le médecin vous prescrivait simplement une semaine à la Méditerranée ? Après tout, il y a cent cinquante ans, c’était déjà la meilleure ordonnance.